Las aguas de Madeira albergan más de veinte especies de cetáceos, una densidad lo suficientemente inusual como para que los biólogos marinos traten el archipiélago como un laboratorio natural.
Esta abundancia es lo que impulsa a los viajeros de los viajes en catamarán por Funchal hacia el horizonte cada mañana, con los cascos gemelos orientados contra los vientos alisios que han cruzado la isla durante siglos.
Funchal creció alrededor de su puerto. Los navegantes portugueses cartografiaron la bahía en el siglo XV y bautizaron el asentamiento con el nombre del hinojo silvestre —funcho— que alfombraba las laderas. Durante quinientos años, el puerto dio servicio a barcos mercantes, comerciantes de azúcar y a los transatlánticos que convirtieron a la isla en un punto de referencia en las travesías atlánticas. Las mismas aguas protegidas albergan ahora embarcaciones con un propósito más apacible, barcos de casco silencioso que interpretan el mar en lugar de conquistarlo.
El entorno explica la fauna marina. Madeira es la cumbre de un volcán submarino, y su costa desciende a profundidades de varios miles de metros a poca distancia de la tierra. Corrientes frías y ricas en nutrientes ascienden contra esa pared escarpada, alimentando a calamares y peces pequeños, tras los cuales llegan delfines mulares, delfines comunes y calderones de aleta corta. Cabo Girão, que con sus 580 metros se encuentra entre los acantilados marinos más altos de Europa, marca el límite occidental de estas zonas de caza, y los tours de viajes en catamarán por Funchal recorren la costa bajo sus columnas de basalto.
Los operadores modernos trabajan bajo estrictos códigos de aproximación a cetáceos, manteniendo la distancia y apagando los motores para observar a las manadas en lugar de perseguirlas. Los catamaranes con certificación ecológica llevan hidrófonos, lo que permite a los pasajeros escuchar los chasquidos y silbidos que los animales utilizan para cazar y coordinarse. Los viajeros que comparan billetes para viajes en catamarán por Funchal se topan primero con esta ética, un legado de las estaciones balleneras que en su día procesaban cachalotes a lo largo de la costa sur y que se cerraron en 1981.
Esa herencia da forma a la flota actual. Un crucero de avistamiento de delfines en Funchal se sitúa a ras de agua y bajo, con cubiertas lo suficientemente anchas como para cruzarlas cuando una manada emerge a ambos lados, mientras que la familia más amplia de tours en velero por la costa de Madeira abarca desde excursiones matutinas para ver la fauna hasta travesías al atardecer hacia Cabo Girão. Para muchos, el atractivo de los viajes en catamarán por Funchal radica precisamente ahí: en un puerto en activo que transformó por completo su antigua relación con el océano, cambiando el arpón por el hidrófono en una sola generación.
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