Las aguas de Madeira albergan cerca de un tercio de todas las especies conocidas de cetáceos. Unas veintiocho han sido registradas a la vista de la costa volcánica de la isla, desde delfines mulares residentes hasta cachalotes y calderones migratorios.
Las embarcaciones que navegan por este tramo de mar son veleros anchos de dos cascos, elegidos por su estabilidad frente al oleaje del océano y por su baja estela, lo que les permite acercarse a las manadas sin alarmarlas. Sus cubiertas se sitúan cerca de la línea de flotación, y el encuentro entre el animal y el observador ocurre casi a la altura de los ojos.
La tradición de observar, en lugar de cazar, es reciente. Las estaciones de Madeira procesaron cachalotes hasta 1981, cuando se retiró el último barco arponero y la industria cerró. En una década, las mismas tripulaciones y las mismas aguas se habían volcado en la observación, y el arpón dio paso al hidrófono. Una red de vigías en tierra, un método heredado directamente de la era ballenera, sigue comunicando los avistamientos por radio a la flota, guiando cada tour de avistamiento de delfines en catamarán hacia las manadas.
El entorno es tan protagonista como la fauna. Al oeste del puerto se eleva Cabo Girão, un acantilado marino de unos 580 metros, entre los más altos de Europa, con sus fajãs en terrazas aferradas a la roca sobre el agua. La línea costera es joven en términos geológicos, formada por basalto y ceniza, y su fuerte desnivel hace que haya aguas profundas cerca de la costa. Esa profundidad es la razón por la que las ballenas se acercan, y por la que un corto trayecto desde la marina permite llegar a zonas de alimentación que en otros lugares exigirían horas en el mar.
Los biólogos marinos suelen acompañar a las embarcaciones más grandes, y los avistamientos se registran en bases de datos de investigación que rastrean a los animales residentes y de paso que se desplazan por el archipiélago. El crucero de avistamiento de ballenas en Funchal, en este sentido, es tanto un trabajo de campo como una actividad de ocio. Las especies cambian con el calendario: calderones de aleta corta y delfines moteados del Atlántico en los meses más cálidos, y rorcuales de Bryde y cachalotes en otras épocas.
Alrededor de la marina, el antiguo rompeolas de piedra de lava sigue enmarcando el paisaje, y las excursiones en catamarán por Funchal que parten de allí conservan el recuerdo de una relación más antigua con el mar, transformada ahora en una observación silenciosa.
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