Les eaux au large de Madère abritent plus de vingt espèces de cétacés, une densité si rare que les biologistes marins considèrent l'archipel comme un laboratoire naturel.
C'est cette abondance qui pousse chaque matin les voyageurs des excursions en catamaran à Funchal vers l'horizon, les doubles coques orientées face aux alizés qui traversent l'île depuis des siècles.
Funchal s'est développée autour de son port. Les navigateurs portugais ont cartographié la baie au XVe siècle et ont nommé la colonie d'après le fenouil sauvage — funcho — qui tapissait les pentes. Pendant cinq cents ans, le port a accueilli des navires marchands, des négociants en sucre et les paquebots qui ont fait de l'île une étape incontournable des traversées de l'Atlantique. Ces mêmes eaux abritées accueillent aujourd'hui des navires à la vocation plus douce, des bateaux aux coques silencieuses qui lisent la mer plutôt qu'ils ne cherchent à la conquérir.
Le cadre explique la faune. Madère est le sommet d'un volcan sous-marin, dont le littoral plonge à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres à portée de vue de la terre ferme. Des courants froids et riches en nutriments remontent le long de cette paroi abrupte, nourrissant calmars et petits poissons, suivis par les grands dauphins, les dauphins communs et les globicéphales tropicaux. Cabo Girão, qui figure parmi les plus hautes falaises maritimes d'Europe avec ses 580 mètres, marque la limite ouest de ces zones de chasse, et les excursions en catamaran à Funchal longent la côte sous ses colonnes de basalte.
Les opérateurs modernes respectent des codes stricts d'approche des cétacés, gardant leurs distances et coupant les moteurs pour que les groupes soient observés plutôt que poursuivis. Les catamarans éco-certifiés sont équipés d'hydrophones, permettant aux passagers d'entendre les cliquetis et les sifflements que les animaux utilisent pour chasser et communiquer. Les voyageurs qui comparent les billets pour les excursions en catamaran à Funchal se heurtent en premier lieu à cette éthique, héritage des stations baleinières qui traitaient autrefois les cachalots le long de la côte sud et qui ont fermé en 1981.
Cet héritage façonne la flotte actuelle. Une croisière d'observation des dauphins à Funchal navigue à plat et bas sur l'eau, avec des ponts assez larges pour être traversés lorsqu'un groupe fait surface de part et d'autre, tandis que la famille plus large des excursions à la voile le long de la côte de Madère s'étend des sorties matinales d'observation de la faune aux traversées au coucher du soleil vers Cabo Girão. Pour beaucoup, l'attrait des excursions en catamaran à Funchal réside précisément là : dans un port en activité qui a complètement transformé son ancienne relation avec l'océan, troquant le harpon contre l'hydrophone en une seule génération.
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