Las aguas frente a Funchal se asientan sobre un lecho marino que desciende más de 3000 metros a pocas millas náuticas de la costa, una de las plataformas costeras más empinadas del Atlántico. Esa profundidad es la razón por la que los cetáceos se congregan aquí.
Delfines comunes de hocico corto, delfines mulares y delfines pintados del Atlántico pasan durante todo el año, mientras que las ballenas piloto, los rorcuales de Bryde y los cachalotes transitan por el mismo canal profundo. Los biólogos marinos han registrado aproximadamente 28 especies de cetáceos en aguas de Madeira, una cifra que pocas costas de Europa pueden igualar.
Un tour en barco por Funchal comienza en Marina do Funchal, 9000-055 Funchal, un puerto en funcionamiento situado bajo el anfiteatro de tejados de terracota y colinas abancaladas del casco antiguo. La marina se construyó en la década de 1980 en terrenos ganados al mar junto al paseo marítimo histórico, y sus pantalanes albergan ahora catamaranes, lanchas rápidas y réplicas de veleros uno al lado del otro. La entrada a la zona de la marina es gratuita y los muelles permanecen abiertos las 24 horas, aunque las embarcaciones mantienen sus propios horarios de navegación.
La relación de Madeira con el mar es antigua y literal. Los navegantes portugueses cartografiaron la isla en 1419 y, durante siglos, la economía de Funchal giró en torno al puerto: azúcar, vino y, más tarde, los barcos de vapor que convirtieron al puerto en un punto de escala en mitad del Atlántico. Las estaciones de caza de ballenas que alguna vez operaron frente a la costa sur cerraron hace décadas, y los mismos barcos que cazaban ahora transportan observadores. Las aguas de Madeira fueron declaradas santuario de cetáceos y los operadores aquí trabajan bajo códigos de avistamiento que limitan la distancia de aproximación y el ruido del motor.
Lo que revela un passeio de barco funchal es un litoral visto desde el agua: los acantilados de basalto de Cabo Girão que se elevan a unos 580 metros, entre los acantilados marinos más altos de Europa; las Ilhas Desertas en el horizonte; y las crestas volcánicas que descienden hacia la costa. El tour de avistamiento de delfines en Funchal es menos un espectáculo que un estudio: los patrones y los guías a bordo analizan la superficie en busca de aletas, salpicaduras y los lomos oscuros y bajos de las ballenas piloto. Desde un catamarán de avistamiento de ballenas, la cubierta se sitúa cerca de la línea de flotación y los animales a menudo se acercan al casco sin necesidad de ser atraídos. Es esta proximidad, más que cualquier avistamiento individual, lo que ha atraído a los viajeros a los tours en barco por Funchal que salen de estos pantalanes desde hace generaciones.
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