Les eaux au large de Funchal surmontent un fond marin qui s'enfonce à plus de 3 000 mètres à seulement quelques milles marins de la côte, l'un des plateaux côtiers les plus escarpés de l'Atlantique. C'est cette profondeur qui explique le rassemblement des cétacés ici.
Les dauphins communs à bec court, les grands dauphins et les dauphins tachetés de l'Atlantique y transitent toute l'année, tandis que les globicéphales, les rorquals de Bryde et les cachalots passent par ce même canal profond. Les biologistes marins ont enregistré environ 28 espèces de cétacés dans les eaux de Madère, un chiffre que peu de côtes en Europe peuvent égaler.
Une excursion en bateau à Funchal commence à la Marina do Funchal, 9000-055 Funchal, un port en activité blotti sous l'amphithéâtre de toits en terre cuite et de collines en terrasses de la vieille ville. La marina a été construite dans les années 1980 sur des terres gagnées sur la mer, à côté du front de mer historique, et ses pontons accueillent aujourd'hui côte à côte catamarans, bateaux rapides et répliques de voiliers. L'accès à la zone de la marina est gratuit et les quais restent ouverts 24 heures sur 24, bien que les navires respectent leurs propres horaires de navigation.
La relation de Madère avec la mer est ancienne et concrète. Les navigateurs portugais ont cartographié l'île en 1419, et pendant des siècles, l'économie de Funchal a tourné autour du port — le sucre, le vin et, plus tard, les navires à vapeur qui ont fait du port une escale au milieu de l'Atlantique. Les stations de chasse à la baleine qui opéraient autrefois au large de la côte sud ont fermé il y a des décennies, et les mêmes bateaux qui chassaient transportent aujourd'hui des observateurs. Les eaux de Madère ont été déclarées sanctuaire pour les cétacés, et les opérateurs travaillent ici selon des codes d'observation qui limitent la distance d'approche et le bruit des moteurs.
Ce que révèle un passeio de barco funchal, c'est un littoral à contempler depuis l'eau : les falaises de basalte de Cabo Girão culminant à quelque 580 mètres, parmi les plus hautes falaises maritimes d'Europe ; les îles Desertas à l'horizon ; et les crêtes volcaniques qui descendent vers le rivage. L'excursion d'observation des dauphins à Funchal est moins un spectacle qu'une étude — les skippers et les guides à bord scrutent la surface à la recherche de nageoires, d'embruns et du dos sombre et bas des globicéphales. Depuis un catamaran d'observation des baleines, le pont se trouve à fleur d'eau, et les animaux s'approchent souvent de la coque spontanément. C'est cette proximité, plus que toute autre observation isolée, qui attire les voyageurs vers les excursions en bateau à Funchal au départ de ces pontons depuis des générations.
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