Les eaux au large de Madère abritent près d'un tiers de toutes les espèces de cétacés connues. Quelque vingt-huit espèces ont été enregistrées à portée de vue de la côte volcanique de l'île, des grands dauphins résidents aux cachalots et globicéphales migrateurs.
Une excursion en catamaran à Funchal commence là où la Marina do Funchal rencontre l'Atlantique, à la Loja 9, le long du front de mer. Les navires qui sillonnent cette étendue de mer sont de larges voiliers à double coque, choisis pour leur stabilité face à la longue houle océanique et pour leur sillage réduit qui leur permet de s'approcher des groupes d'animaux sans les alarmer. Leurs ponts se situent près de la ligne de flottaison, et la rencontre entre l'animal et l'observateur se fait presque à hauteur d'yeux.
La tradition de l'observation, plutôt que de la chasse, est récente. Les stations de Madère ont traité les cachalots jusqu'en 1981, année où le dernier harponneur a pris sa retraite et où l'industrie a fermé. En l'espace d'une décennie, les mêmes équipages et les mêmes eaux se sont tournés vers l'observation, et le harpon a fait place à l'hydrophone. Un réseau de guetteurs à terre, une méthode héritée directement de l'époque de la chasse à la baleine, signale toujours par radio les observations à la flotte, guidant chaque excursion en catamaran pour l'observation des dauphins vers les groupes d'animaux.
Le décor fait tout autant partie du spectacle que la faune. À l'ouest du port se dresse Cabo Girão, une falaise maritime de quelque 580 mètres, parmi les plus hautes d'Europe, dont les fajãs en terrasses s'accrochent à la roche au-dessus de l'eau. Le littoral est jeune d'un point de vue géologique, formé de basalte et de cendres, et sa pente abrupte signifie que les eaux profondes se trouvent à proximité du rivage. Cette profondeur explique pourquoi les baleines s'approchent si près, et pourquoi un court trajet depuis la marina permet d'atteindre des zones d'alimentation qui, ailleurs, nécessiteraient des heures en mer.
Des biologistes marins accompagnent souvent les plus grands bateaux, et les observations sont enregistrées dans des bases de données de recherche qui suivent les animaux résidents et de passage dans l'archipel. La croisière d'observation des baleines à Funchal est, en ce sens, autant un travail de terrain qu'un loisir. Les espèces changent au fil des saisons : globicéphales tropicaux et dauphins tachetés de l'Atlantique pendant les mois les plus chauds, rorquals de Bryde et cachalots à d'autres périodes.
Autour de la marina, l'ancienne digue en pierre de lave encadre toujours le paysage, et les excursions en catamaran à Funchal qui en partent portent la mémoire d'une relation plus ancienne avec la mer, réinventée sous forme d'observation paisible.
3 h
