Le acque al largo di Funchal si trovano sopra un fondale marino che scende di oltre 3.000 metri entro poche miglia nautiche dalla costa, una delle scarpate costiere più ripide dell'Atlantico. Questa profondità è il motivo per cui i cetacei si radunano qui.
Delfini comuni a becco corto, tursiopi e delfini maculati atlantici transitano tutto l'anno, mentre globicefali, balenottere di Bryde e capodogli passano lungo lo stesso profondo canale. I biologi marini hanno registrato circa 28 specie di cetacei nelle acque di Madeira, un numero che poche coste in Europa possono eguagliare.
Un tour in barca a Funchal inizia dalla Marina do Funchal, 9000-055 Funchal, un porto attivo nascosto sotto l'anfiteatro di tetti in terracotta e colline terrazzate del centro storico. La marina è stata costruita negli anni '80 su un terreno bonificato accanto allo storico lungomare, e i suoi pontili oggi ospitano catamarani, motoscafi e repliche di velieri l'uno accanto all'altro. L'ingresso all'area della marina è gratuito e le banchine rimangono aperte 24 ore su 24, sebbene le imbarcazioni seguano i propri programmi di navigazione.
Il rapporto di Madeira con il mare è antico e profondo. I navigatori portoghesi tracciarono la mappa dell'isola nel 1419 e per secoli l'economia di Funchal è ruotata attorno al porto — zucchero, vino e in seguito i piroscafi che resero il porto uno scalo nel medio Atlantico. Le stazioni di caccia alle balene che un tempo operavano al largo della costa meridionale hanno chiuso decenni fa, e le stesse barche che davano la caccia ora trasportano osservatori. Le acque di Madeira sono state dichiarate santuario dei cetacei e gli operatori qui lavorano secondo codici di avvistamento che limitano la distanza di avvicinamento e il rumore dei motori.
Ciò che rivela un giro in barca a Funchal è una costa letta dall'acqua: le scogliere di basalto di Cabo Girão che si elevano per circa 580 metri, tra le scogliere marine più alte d'Europa; le Ilhas Desertas all'orizzonte; e i crinali vulcanici che digradano verso la riva. Il tour di avvistamento delfini a Funchal è meno uno spettacolo e più uno studio — skipper e guide a bordo scrutano la superficie alla ricerca di pinne, spruzzi e dei bassi dorsi scuri dei globicefali. Da un catamarano per l'avvistamento delle balene il ponte si trova vicino al pelo dell'acqua e gli animali spesso si avvicinano allo scafo spontaneamente. È questa vicinanza, più di ogni singolo avvistamento, ad attirare da generazioni i viaggiatori verso i tour in barca a Funchal che partono da questi pontili.
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