Die Gewässer vor Funchal liegen über einem Meeresboden, der innerhalb weniger Seemeilen von der Küste um mehr als 3.000 Meter abfällt, einer der steilsten Schelfränder im Atlantik. Diese Tiefe ist der Grund, warum sich hier Wale und Delfine versammeln.
Gemeine Delfine, Große Tümmler und Zügeldelfine ziehen das ganze Jahr über vorbei, während Grindwale, Brydewale und Pottwale denselben tiefen Kanal passieren. Meeresbiologen haben rund 28 Wal- und Delfinarten in den Gewässern Madeiras registriert – eine Zahl, mit der nur wenige Küsten in Europa mithalten können.
Eine Bootstour in Funchal beginnt an der Marina do Funchal, 9000-055 Funchal, einem Arbeitshafen, der unter dem Amphitheater der Altstadt mit ihren Terrakottadächern und terrassierten Hügeln liegt. Der Jachthafen wurde in den 1980er Jahren auf neu gewonnenem Land neben der historischen Uferpromenade erbaut, und seine Stege beherbergen heute Katamarane, Schnellboote und Nachbauten von Segelschiffen nebeneinander. Der Eintritt in den Marinabereich ist frei, und die Kaimauern bleiben rund um die Uhr geöffnet, obwohl die Schiffe ihre eigenen Fahrpläne haben.
Madeiras Beziehung zum Meer ist alt und direkt. Portugiesische Seefahrer kartografierten die Insel im Jahr 1419, und jahrhundertelang drehte sich Funchals Wirtschaft um den Hafen – Zucker, Wein und später die Dampfschiffe, die den Hafen zu einem Zwischenstopp im Mittelatlantik machten. Die Walfangstationen, die einst vor der Südküste betrieben wurden, wurden vor Jahrzehnten geschlossen, und dieselben Boote, die einst jagten, befördern heute Beobachter. Die Gewässer Madeiras wurden zum Schutzgebiet für Wale und Delfine erklärt, und die Betreiber hier arbeiten nach Sichtungsregeln, die den Annäherungsabstand und den Motorenlärm begrenzen.
Was eine passeio de barco funchal offenbart, ist eine Küstenlinie, die sich vom Wasser aus lesen lässt: die Basaltklippen des Cabo Girão, die rund 580 Meter emporragen und zu den höchsten Klippen Europas gehören, die Ilhas Desertas am Horizont und die vulkanischen Bergrücken, die sich bis zur Küste hinabfalten. Die Funchal-Delfinbeobachtungstour ist weniger ein Spektakel als eine Studie – Skipper und Guides an Bord suchen die Oberfläche nach Flossen, Gischt und den flachen, dunklen Rücken von Grindwalen ab. Auf einem Katamaran zur Walbeobachtung liegt das Deck nah an der Wasserlinie, und die Tiere nähern sich oft ungezwungen dem Rumpf. Es ist diese Nähe, mehr als jede einzelne Sichtung, die Reisende seit Generationen zu den Bootstouren in Funchal zieht, die von diesen Stegen ablegen.
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