Le acque al largo di Madera ospitano quasi un terzo di tutte le specie conosciute di cetacei. Circa ventotto sono state registrate in prossimità della costa vulcanica dell'isola, dai tursiopi stanziali ai capodogli e ai globicefali in migrazione.
Il tour in catamarano da Funchal inizia dove la Marina do Funchal incontra l'Atlantico aperto, presso la Loja 9 lungo il porto. Le imbarcazioni che operano in questo tratto di mare sono grandi catamarani a vela, scelti per la loro stabilità sulle lunghe onde dell'oceano e per la scia ridotta che consente loro di avvicinarsi ai branchi senza allarmarli. I loro ponti si trovano vicini al livello dell'acqua, e l'incontro tra animale e osservatore avviene quasi all'altezza degli occhi.
La tradizione dell'avvistamento, anziché della caccia, è recente. Le stazioni di Madera hanno lavorato i capodogli fino al 1981, anno in cui l'ultimo peschereccio arpionatore è stato ritirato e l'industria ha chiuso. Nel giro di un decennio gli stessi equipaggi e le stesse acque sono passati all'osservazione, e l'arpione ha lasciato il posto all'idrofono. Una rete di vedette terrestri, un metodo ereditato direttamente dall'era della caccia alle balene, segnala ancora via radio gli avvistamenti alla flotta, guidando ogni tour in catamarano per l'avvistamento dei delfini verso i branchi.
Lo scenario è protagonista tanto quanto la fauna selvatica. A ovest del porto si erge Cabo Girão, una scogliera marina di circa 580 metri, tra le più alte d'Europa, con le sue fajãs terrazzate aggrappate alla roccia sopra l'acqua. La costa è geologicamente giovane, formata da basalto e cenere, e il suo ripido dislivello fa sì che le acque profonde si trovino vicine alla riva. Questa profondità è il motivo per cui le balene si avvicinano, e per cui un breve tragitto dalla marina permette di raggiungere zone di alimentazione che altrove richiederebbero ore di navigazione.
I biologi marini accompagnano spesso le barche più grandi, e gli avvistamenti vengono registrati in database di ricerca che tracciano gli animali stanziali e di passaggio attraverso l'arcipelago. La crociera per l'avvistamento delle balene a Funchal, in questo senso, è tanto ricerca sul campo quanto svago. Le specie cambiano a seconda del calendario: globicefali di Gray e delfini maculati atlantici nei mesi più caldi, balene di Bryde e capodogli in altri periodi.
Intorno alla marina, il vecchio frangiflutti in pietra lavica fa ancora da cornice alla scena, e i tour in catamarano da Funchal che partono da lì portano con sé il ricordo di un antico rapporto con il mare, trasformato oggi in una silenziosa osservazione.
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