As águas ao largo do Funchal encontram-se sobre um leito marinho que desce mais de 3000 metros a poucas milhas náuticas da costa, uma das vertentes costeiras mais íngremes do Atlântico. Essa profundidade é a razão pela qual os cetáceos se reúnem aqui.
Golfinhos-comuns, golfinhos-roazes e golfinhos-pintados-do-atlântico passam por aqui durante todo o ano, enquanto baleias-piloto, baleias-de-bryde e cachalotes passam pelo mesmo canal profundo. Os biólogos marinhos registaram cerca de 28 espécies de cetáceos nas águas da Madeira, um número que poucas costas na Europa conseguem igualar.
Um passeio de barco no Funchal começa na Marina do Funchal, 9000-055 Funchal, um porto de trabalho situado abaixo do anfiteatro de telhados de terracota e colinas em socalcos da zona histórica. A marina foi construída na década de 1980 em terrenos recuperados ao mar junto à histórica marginal, e os seus pontões albergam agora catamarãs, barcos rápidos e réplicas de veleiros lado a lado. A entrada na zona da marina é gratuita e os cais permanecem abertos 24 horas por dia, embora as embarcações tenham os seus próprios horários de navegação.
A relação da Madeira com o mar é antiga e literal. Os navegadores portugueses mapearam a ilha em 1419 e, durante séculos, a economia do Funchal girou em torno do porto — açúcar, vinho e, mais tarde, os barcos a vapor que fizeram do porto um ponto de passagem no meio do Atlântico. As estações de caça à baleia que outrora operavam na costa sul fecharam há décadas, e os mesmos barcos que caçavam transportam agora observadores. As águas da Madeira foram declaradas santuário de cetáceos e os operadores aqui trabalham sob códigos de avistamento que limitam a distância de aproximação e o ruído dos motores.
O que um passeio de barco no Funchal revela é uma costa lida a partir da água: as falésias de basalto do Cabo Girão erguendo-se a cerca de 580 metros, entre as falésias marítimas mais altas da Europa; as Ilhas Desertas no horizonte; e as cumeadas vulcânicas que descem até à costa. O passeio de observação de golfinhos no Funchal é menos um espetáculo e mais um estudo — os skippers e os guias a bordo observam a superfície em busca de barbatanas, sopros e os dorsos escuros e baixos das baleias-piloto. A partir de um catamarã de observação de baleias, o convés fica perto da linha de água e os animais aproximam-se frequentemente do casco sem qualquer incentivo. É esta proximidade, mais do que qualquer avistamento individual, que tem atraído viajantes para os passeios de barco no Funchal que partem destes pontões há gerações.
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