Die Gewässer vor Madeira beherbergen fast ein Drittel aller bekannten Wal- und Delfinarten. Rund achtundzwanzig Arten wurden in Sichtweite der Vulkanküste der Insel registriert, von sesshaften Großen Tümmlern bis hin zu wandernden Pott- und Grindwalen.
Die Schiffe, die diesen Meeresabschnitt befahren, sind breite Doppelrumpf-Segelboote, die aufgrund ihrer Stabilität bei langer Dünung des Ozeans und wegen ihrer geringen Heckwelle ausgewählt wurden, um sich Schulen ohne Beunruhigung zu nähern. Ihre Decks liegen dicht an der Wasserlinie, und das Treffen zwischen Tier und Beobachter findet fast auf Augenhöhe statt.
Die Tradition des Beobachtens statt des Jagens ist jung. Madeiras Stationen verarbeiteten Pottwale bis 1981, als das letzte Harpunenboot ausgemustert und die Industrie geschlossen wurde. Innerhalb eines Jahrzehnts wandten sich dieselben Besatzungen und dieselben Gewässer der Beobachtung zu, und die Harpune wich dem Hydrophon. Ein Netz von Landbeobachtern, eine Methode, die direkt aus der Zeit des Walfangs übernommen wurde, meldet Sichtungen immer noch per Funk an die Flotte und führt jeden Katamaran-Delfinbeobachtungsausflug zu den Schulen.
Die Kulisse ist ebenso das Motiv wie die Tierwelt. Westlich des Hafenbeckens erhebt sich Cabo Girão, eine Klippe von rund 580 Metern, eine der höchsten in Europa, deren terrassierte Fajãs sich an den Fels über dem Wasser klammern. Die Küstenlinie ist geologisch jung, aus Basalt und Asche aufgebaut, und ihr steiler Abfall bedeutet, dass tiefes Wasser nahe am Ufer liegt. Diese Tiefe ist der Grund, warum die Wale in die Nähe kommen und warum eine kurze Fahrt vom Jachthafen aus Futtergründe erreicht, die anderswo Stunden auf See erfordern würden.
Meeresbiologen begleiten oft die größeren Boote, und Sichtungen werden für Forschungsdatenbanken registriert, die sesshafte und durchziehende Tiere auf ihrem Weg durch den Archipel erfassen. Die Walbeobachtungstour in Funchal ist in diesem Sinne ebenso Feldarbeit wie Freizeit. Die Arten wechseln mit dem Kalender: Kurzflossen-Grindwale und Zügeldelfine in den wärmeren Monaten, Brydewale und Pottwale zu anderen Zeiten.
Rund um den Jachthafen prägt die alte Lavastein-Mole immer noch das Bild, und die Ausflugskatamaran-Funchal-Touren, die von dort ablegen, tragen die Erinnerung an eine ältere Beziehung zum Meer in sich, die als stille Beobachtung neu gestaltet wurde.
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